Column: Er is geen mooiere tijd om kind te zijn

Programmeren in computertaal kan zo eenvoudig zijn als spelen met blokken of een vreemde taal leren. Als er een tijd was waarin dat superspannend is om te leren dan is het nu wel. Ook hier geldt: beter jong geleerd dan oud gedaan.

Computers programmeren klinkt als iets voor nerds, professionals bij IT-bedrijven of puisterige jongens die slecht zijn in gamen. Alsjeblieft, alle vooroordelen op een rijtje. Maar eigenlijk hoort het, in mijn optiek, iets te zijn dat kinderen op de basisschool al moeten leren. Jongens en meisjes, en geen computers maar clouds.

Een paar weken geleden was er in Amsterdam een congres waar Neelie Kroes en de baas van Apple, Tim Cook, aanwezig waren. Blijkt echt een enorm sympathieke man te zijn, ook achter de schermen, maar dat terzijde. Cook en Kroes pleitten beiden voor meer computerles op school. En hoe langer ik er over nadenk, hoe logischer het klinkt.

Allereerst leer je kinderen zo dat apps en websites niet uit de lucht komen vallen, maar dat ze zijn bedacht en geschreven. Daarnaast wordt duidelijk dat iedereen code kan schrijven. Zelf kom ik niet veel verder dan HTML op instapniveau en begrip van basaal PHP en Unix. Let wel: er zit een verschil tussen snappen en kunnen. Het is net als Frans begrijpen. Ik weet dat de boulangerie baguettes en croissantjes verkoopt maar kan ze niet zelf bakken. Crêpes weer wel.

Een andere reden om kinderen te leren programmeren is dat je er werelden mee opent die we zelf niet voor mogelijk houden. Wie vandaag op jonge leeftijd code leert schrijven, schrijft over een paar jaar geen pc-programmaatjes of appjes maar zet clouds aan het werk. De clouds van Amazon, Baidu en Google kunnen immense rekenklussen aan én ze denken zoals mensen dat doen. Ze maken interpretaties om zichzelf vervolgens nieuwe opdrachten te geven. Het zijn intelligente systemen.

Maar hoe leer je hiermee omgaan? Als de mogelijkheden oneindig zijn, moet je beginnen bij de absolute basis. Laat die kleine eens meekijken met anderen als ze Minecraft spelen en laat hem zelf een huis bouwen. Of, wie het geld ervoor over heeft, koopt een LEGO Mindstorm. Natuurlijk niet voor jezelf ::kucht::.

De Engelse publieke omroep BBC heeft het goed begrepen en daagt de kinderen van groep zeven uit. De omroep deelt dit jaar miljoenen kleine computers uit waarmee de scholieren de eerste stappen op programmeervlak kunnen zetten. Google overweegt een nog simpeler systeem op de markt te brengen en gaat binnenkort publiektesten doen met Project Bloks.

Wie zelf aan de slag wilt, komt terecht bij Code.org of Scratch. De gevorderde beginner schuift vervolgens door naar Arduino of Raspberry Pi. Bijvoorbeeld om automatisch zijn planten water te geven met een drupsysteem. Of automatisch de kattenvoerbak te vullen. 

Het is een superspannende tijd om kind te zijn. Je weet niet anders dan dat je met superclouds grote problemen kunt oplossen en bergen kunt verzetten. Je kunt nodes uit een LoRa-netwerk opdrachten meegeven of visualisaties in virtual reality genereren. Althans, als je op school de eerste stapjes hebt leren zetten en code leerde bouwen of schrijven. Achter de clouds schijnt de zon.

*) Auteur Erwin Boogert is journalist voor Emerce en werkt ook freelance. Erwin hackt voornamelijk qwerty en wetware compilers.